Benitez preokrenuo sezonu Panathinaikosa, tim stigao do polufinala Kupa i osmine finala Lige Evrope gde ga čeka Betis
Rafa Benitez, španski stručnjak, preuzeo je Panathinaikos krajem oktobra 2024. godine nakon odlaska iz Selte u martu iste godine. Njegov dolazak u Atinu označio je prekretnicu za klub koji je pod vođstvom Ruija Vitorije imao samo dve pobede u prvih sedam kola Superlige Grčke i bio u nizu poraza u Ligi Evrope protiv GA Eagles i Fejenorda, uprkos ubedljivoj pobedi nad Young Boys na startu takmičenja.
Benitez je po dolasku istakao da ga je impresionirala ozbiljnost projekta i ambicija kluba: „Kada smo započeli razgovore, ideja me je veoma privukla. Panathinaikos je veliki klub sa istorijom i ozbiljnim projektom“, rekao je Benitez prilikom predstavljanja. Iako nije zatekao ekipu sa najjačim rosterom u Grčkoj, imao je na raspolaganju iskusne igrače kao što su Lafont, Javi Hernandez, Tin Jedvaj, Calabria, Pedro Chirivella, Filip Đuričić, Moussa Sissoko, Bakasetas, Facundo Pellistri, Renato Sanches, Tonny Vilhena i Karol Swiderski.
Rad Rafa Beniteza brzo je dao rezultate – Panathinaikos se plasirao u polufinale Kupa Grčke i prvi put od 2010. godine izborio osminu finala Lige Evrope gde će igrati protiv Betisa. U domaćem prvenstvu tim je matematički obezbedio četvrto mesto koje vodi u plej-of za titulu zajedno sa AEK-om, PAOK-om i Olimpijakosom. Ova pozicija potvrđena je posle pobede nad Levadiakosom, direktnim rivalom za četvrtu poziciju.
„Pre nekoliko nedelja bilo je dosta sumnji. Ali mnogo smo radili na mentalitetu i organizaciji. Danas se napredak jasno vidi: dobro smo reagovali, odbranili se čvrsto i napadali kvalitetno. Ulazak među četiri najbolja tima jeste korak napred, ali ovde nećemo stati“, izjavio je Benitez nakon poslednje utakmice.
Panathinaikos sada fokus prebacuje na dvomeč protiv Betisa u Ligi Evrope. Zanimljivo je da Benitez ima odličan skor protiv španskog kluba – šest uzastopnih mečeva bez poraza (pet pobeda i jedan remi) dok je vodio Valensiju, Liverpul, Real Madrid i Seltu. Tokom karijere samo tri puta izgubio je od Betisa u ukupno 16 susreta.
„Ekipa je jedinstvena, igrači veruju u projekat a navijači nas podržavaju. Sada nam je potpuni fokus na utakmici protiv Betisa. Želimo da odigramo sjajan meč kod kuće i nastavimo evropski put“, zaključio je Benitez koji se očigledno pronašao na klupi Panathinaikosa.
