Tonda Eckert vodio Southampton do niza pobeda i plasmana u FA Cup polufinale, dok je Leicester kažnjen oduzimanjem bodova zbog Fair Play prekršaja
Otprilike godinu dana nakon što su Leicester City i Southampton ispali iz Premijer lige i završili u Championshipu, sudbine ova dva kluba u sezoni nakon ispadanja krenule su potpuno različitim putem. Dok Leicester, deset godina nakon istorijskog osvajanja Premijer lige 2016. godine, sada doživljava drugi pad u League One tokom gotovo 150 godina postojanja, Southampton je uspeo da se podigne i izbori plasman u polufinale FA Cupa i plej-of zonu Championshipa.
Nakon turbulentnog perioda za Southampton, klub je početkom sezone poverio rekonstrukciju tima mladom treneru Willu Stillu, poznatom po inovativnom pristupu. Still je na predstavljanju istakao: „Radujem se radu ovog leta i izgradnji grupe koja će učiniti navijače ponosnim i vratiti klub tamo gde pripada.“ Međutim, posle serije slabih rezultata – tri uzastopna poraza i samo dve pobede u prvih trinaest kola – Still je napustio klub početkom novembra. U tom trenutku Southampton je bio svega tri boda iznad zone ispadanja koju je određivao Sheffield United.
Njegov naslednik postao je Tonda Eckert, koji je prethodno vodio omladinski tim Southamptona i imao iskustvo kao deo stručnog štaba Joachima Löwa tokom osvajanja Svetskog prvenstva 2014. godine sa Nemačkom. Iako mu je ovo bila prva seniorska trenerska funkcija, Eckert je odmah ostvario četiri pobede u pet prvih utakmica na klupi Southamptona, uključujući i ubedljiv trijumf nad Leicesterom rezultatom 3:0. Time je Southampton prestigao Leicester na tabeli, napravio osetnu razliku od sedam bodova iznad zone ispadanja i približio se plej-of pozicijama na samo pet poena zaostatka.
U februaru su se „saints“ ponovo sastali sa Leicesterom. Posle lošeg prvog poluvremena i zaostatka od 0:3, Southampton je uspeo da napravi veliki preokret i pobedi 4:3 golom u sudijskoj nadoknadi na King Power stadionu. „To su noći kojih ćemo se dugo sećati. Vratiti se iz 0:3 i slaviti golom u poslednjim sekundama… to je fudbal. Pokazuje da ovaj tim nikada ne odustaje“, izjavio je tada Tonda Eckert.
Nakon tog preokreta Southampton je ostvario impresivan niz – osvojio je 30 od mogućih 36 bodova – što ga je učvrstilo među kandidatima za plej-of pozicije, a ostale su i matematičke šanse za direktan povratak u Premijer ligu dve runde pre kraja prvenstva. Leicester City nije uspeo da izađe iz krize; usledila im je kazna oduzimanja šest bodova zbog kršenja finansijskog Fair Play-a što ih je dodatno gurnulo ka dnu tabele.
Uspeh Southamptona nije stao samo na domaćem terenu – redom su eliminisali Doncaster Rovers, Leicester City, Fulham i Arsenal iz FA Cupa te zakazali polufinale protiv Manchester Cityja na stadionu Wembley. Prisetimo se da su prošle sezone uspeli da uzmu bod Manchester Cityju u Premijer ligi kada su oborili neslavni rekord Derby Countyja kao najlošiji tim lige sa samo 11 osvojenih poena.
„Može se osetiti nešto posebno oko kluba poslednjih meseci“, naglasio je Tonda Eckert pred duel sa Manchester Cityjem, dodavši da ne ide kao posmatrač već sa željom da izazove favorita.
I dok Southampton gleda ka vrhu i povratku među elitu engleskog fudbala, Leicester City doživljava težak period nakon decenije od najvećeg uspeha kluba. Sudbine ova dva tima ove sezone jasno pokazuju koliko brzo fudbal može doneti potpuni preokret.
