Bez Konora Bredlija i Dana Balarda, mladi tim Severne Irske na gostovanju Italiji uz podršku oko 2.000 navijača
Reprezentacija Severne Irske večeras od 20:45 igra ključnu utakmicu kvalifikacija za Svetsko prvenstvo protiv Italije na stadionu u Bergamu. Očekuje se prisustvo skoro 2.000 severnoirskih navijača koji su prethodnih dana ispunili ulice ovog lombardijskog grada, donoseći prepoznatljive zelene dresove i zastave svoje selekcije.
Severna Irska, sa populacijom manjom od dva miliona stanovnika, pokušaće da ostvari podvig protiv četvorostrukog svetskog šampiona i produži nadu za plasman na Mundijal. Selektor Michael O’Neill, koji paralelno vodi i Blackburn, istakao je na konferenciji za medije da su “sva očekivanja na strani velike nacije kao što je Italija” i dodao: “Ne smemo dozvoliti da nas reputacija njihovih igrača zastraši, i ne verujem da ćemo to učiniti.”
O’Neill će u ovom susretu biti lišen pomoći dvojice najboljih fudbalera – Conor Bradley iz Liverpoola i Dan Ballard iz Sunderlanda neće nastupiti, što dodatno otežava zadatak mladom timu Severne Irske. Uprkos tome, optimizam među navijačima raste kako se približava početak meča; mnogi su stigli još od ponedeljka u Bergamo, a danas su zauzeli glavne gradske trgove i restorane, posebno u „Città Alta“.
Navijači poput Stevena ističu važnost dugotrajnosti meča: “Ako utakmica potraje, imamo svoje šanse”, rekao je dok je čekao na žičaru prema starom delu grada. Plan tima Michaela O’Neilla je jasan – održati nerešen rezultat što duže moguće i pokušati iznenaditi favorita.
Josh, jedan od navijača u Piazza del Duomo sa zastavom na kojoj piše „Nismo Brazil, mi smo Severna Irska“, naglašava koliko bi plasman na Svetsko prvenstvo bio čudo: “To je naš navijački poklič. Treba nam pravo čudo za Mundijal.” Podseća da će oba odlučujuća meča igrati kao gosti – najpre protiv Italije, a zatim potencijalno protiv Velsa ili Bosne i Hercegovine ako prođu dalje.
Martin je podsetio da ekipa ima iskustva sa velikih gostovanja: “Igrali smo u Nemačkoj, Slovačkoj… Ovo nam nije prvi veliki pritisak.” Ipak, svi se slažu da je večerašnja utakmica možda najvažnija do sada jer prolazak vodi korak bliže prvom Mundijalu još od Meksika 1986. godine.
Atmosfera u Bergamu je praznična uprkos povremenoj kiši i vremenskim promenama – temperatura oko 15 stepeni odgovara navijačima koji su došli iz mnogo hladnije Severne Irske. Za njih ova noć predstavlja priliku da ispune san generacije i možda ostave Italiju bez plasmana na treće uzastopno Svetsko prvenstvo.
