Mladi italijanski vozač iskoristio probleme Džordža Rasela i trijumfovao u Šangaju i Japanu, postavši najmlađi lider u istoriji Formule 1
Andrea Kimi Antonelli, devetnaestogodišnji italijanski vozač, preuzeo je lidersku poziciju u šampionatu Formule 1 ispred timskog kolege Džordža Rasela nakon uzbudljivih trka održanih u Australiji, Kini i Japanu. Tokom pauze u aprilu, Antonelli je zahvaljujući doslednim rezultatima i dvema pobedama stigao do vrha tabele, dok je Rasel, veliki favorit iz Velike Britanije, zbog tehničkih problema i nesrećnih okolnosti tokom trke u Japanu pao na drugo mesto.
Rasel je sezonu započeo impresivno, ostvarivši pol poziciju i pobedu na Velikoj nagradi Australije, čime je potvrdio status jednog od glavnih kandidata za titulu. Njegova dominacija nastavila se u Kini gde je ponovo bio najbrži tokom Sprint kvalifikacija i odneo pobedu na Sprint trci. Ipak, tokom glavne trke u Šangaju suočio se sa manjim problemima koji su ga zadržali na drugoj poziciji, iza Antonellija koji je tada zabeležio svoj prvi veliki trijumf ove sezone.
Na stazi Suzuka u Japanu usledila je prava drama za britanskog vozača. Već tokom slobodnih treninga Rasel nije bio zadovoljan balansom svog bolida WF17. Uprkos tome uspeo je da izbori drugo mesto tokom subotnje sesije. Ipak, nedeljna trka donela mu je mnogo više problema – loš start ga je spustio na četvrtu poziciju i primorao na napornu borbu kroz gust saobraćaj na stazi poznatoj po teškim preticanjima. Ključni trenutak desio se kada je Rasel pokušao taktički potez (undercut), ali ga je u tome omeo izlazak sigurnosnog automobila odmah po njegovom povratku iz boksa, što ga je dodatno unazadilo za više od deset sekundi. Frustraciju nije skrivao ni tokom radio komunikacije sa timom.
Dok su problemi pogađali Rasela, Andrea Kimi Antonelli iskoristio je situaciju i zahvaljujući besplatnom ulasku u boks preuzeo vodeću poziciju koju više nije ispuštao. Ovim učinkom stigao je do dve pobede i dva pol pozicije od početka prvenstva uz dodatno drugo mesto, čime se upisao kao najmlađi vođa šampionata Formule 1 u istoriji sporta.
Šef Mercedesovog tima Toto Volf javno je preuzeo deo odgovornosti za Raselove tehničke poteškoće: “Kolektivna greška stavila je Džordža u težak položaj sa automobilom. Bio je to bag u elektronskom sistemu softvera i mislili smo da će mu dati prednost prilikom raspodele energije”, istakao je Volf.
Nakon tri uvodne trke jasno je da će borba između Antonellija i Rasela obeležiti nastavak sezone Formule 1. Italijan se trenutno nalazi na čelu generalnog plasmana sa dva trijumfa i jednim drugim mestom, dok Rasel zaostaje nakon izazova sa bolidom i nesreće sa sigurnosnim automobilom u Japanu. Pred ekipom Mercedesa predstoji period intenzivne analize kako bi se otklonili tehnički problemi i vratio borbeni ritam kod oba vozača.
