Solberg i Evans završili takmičenje zbog izletanja, Neuville smanjio zaostatak, Pajari čuva lidersku poziciju pred nastavak
Sami Pajari, finski reli vozač, preuzeo je neočekivano vođstvo na reliju u Hrvatskoj nakon što su glavni favoriti Oliver Solberg i Elfyn Evans odustali već tokom jutarnjih etapa u petak. Dramatičan početak dana pretvorio je borbu za prvo mesto u takmičenje izdržljivosti, a Pajari je iskoristio situaciju da se izdvoji ispred rivala, dok mu je najviše pretnji predstavljao Thierry Neuville.
Prvi preokret dogodio se već na otvarajućoj etapi Vodice – Brest 1, gde je Oliver Solberg izgubio kontrolu nad Toyotom i izleteo sa staze svega nekoliko kilometara nakon starta. Njegov automobil zaglavio se pored puta, čime je Šveđanin završio takmičenje mnogo ranije nego što se očekivalo.
Nedugo potom, na trećoj brzinskoj probi (SS3), lider šampionata Elfyn Evans pogrešio je u interpretaciji beleški i sleteo sa puta u desnom zavoju. Njegov Yaris završio je u jarku, te je Velsanin morao da odustane uprkos činjenici da je do tog trenutka bio najbrži. Ovime su dva glavna pretendenta na titulu eliminisana već tokom prvog dela dana.
Problema nisu bili pošteđeni ni ostali takmičari – Jon Armstrong (Ford) imao je bušenje gume na SS2 i napustio reli nakon nezgode na SS4. Adrien Fourmaux izgubio je više od minuta i po zbog sličnog problema sa gumom, što ga je udaljilo od borbe za podijum.
Pajari se nije pokolebao pod težinom liderske pozicije. U petoj etapi (Vodice – Brest 2) pokazao je brzinu i sigurnost na klizavom asfaltu prepunom blata savladavši Takamota Katsutu i Thierryja Neuvillea. Na kraju dana generalni plasman stabilizovao se: Pajari drži vodeće mesto sa 14,6 sekundi prednosti ispred Katsute, dok Neuville opasno preti sa nešto više od dvanaest sekundi zaostatka.
U popodnevnim etapama Thierry Neuville preuzeo je inicijativu. Belgijanac je napao u šestoj etapi (Lago Butoniga – Motovun 2), nadmašio Katsutu i smanjio razliku za Pajarijem. U sedmoj etapi nastavio je sjajnu vožnju i prišao lideru na samo 6,3 sekunde. Ipak, u poslednjoj etapi dana (ES8), Sami Pajari odgovorio je pobedom u specijalu i ponovo povećao distancu dok se Neuville suočavao sa problemima oko balansa svog Hyundai automobila.
Pajari je posle današnje vožnje izjavio: “Haotičan dan. Kada favoriti rano ispadnu morate promeniti pristup i voziti mudrije. Sutra nas čeka nova borba, ali biti ovde gore za mene je ostvarenje sna.” S druge strane, Neuville nije bio zadovoljan balansom svoje mašine: “Nema balansa u ovim uslovima”, rekao je on, ali ipak ostao zadovoljan mestom među prva tri.
Poseban istorijski značaj ima rezultat Takamota Katsute – ukoliko zadrži trenutni plasman do kraja relija izlazi iz Hrvatske kao virtualni lider Svetskog prvenstva u reliju (WRC). Iako su japanski proizvođači tradicionalno uspešni konstruktori (Toyota, Subaru, Mitsubishi, Suzuki), niko od japanskih vozača do sada nije bio lider generalnog plasmana WRC šampionata.
