Bez povređenog Konora Bredlija, mladi tim pod vođstvom Majkla O’Nila nada se iznenađenju u Bergamu
Fudbalska reprezentacija Severne Irske, predvođena selektorom Majklom O’Nilom, sprema se da u Bergamu pokuša da iznenadi favorizovanu Italiju u finalu baraža za plasman na Svetsko prvenstvo 2026. godine. Uprkos tome što je na papiru autsajder, Severna Irska dolazi sa jasnom ambicijom da ponovi iznenađenja koja su ranije priredile selekcije Švedske u Milanu 2018. i Severne Makedonije u Palermu 2022, kada su kao gosti eliminisale ‘Azzurre’.
Reprezentacija Severne Irske, koja broji oko dva miliona stanovnika i gde je najpopularniji sport galski fudbal, trenutno zauzima 69. mesto na FIFA rang listi. Majkl O’Nil paralelno vodi nacionalni tim i klub Blackburn Rovers, a ovog puta moraće da nastupi bez jedne od svojih najvećih zvezda – Konora Bredlija iz Liverpula, koji je van stroja zbog povrede ukrštenih ligamenata.
Uz to, poslednja promena u sastavu odnosi se na odbrambenog igrača Dana Balarda iz Sanderlenda koji zbog povrede neće biti na raspolaganju. Uprkos tim problemima i generacijskoj smeni koja još nije završena, O’Nilu ostaju aduti poput Traja Huma (Sanderlend), Džastina Devenija (Kristal Palas), Šea Čarlsa (Sautempton) i Ajzaka Prajsa (Vest Bromvič Albion). Tim Severne Irske poznat je po čvrstoj igri sa malo golova – kako primljenih tako i postignutih – što odgovara njihovoj strategiji za mečeve visokog rizika.
Italija je nesumnjivo favorit sa više individualnog kvaliteta i dubljom klupom. Međutim, O’Nil ističe da “sva pritisak leži na Italiji”, dok njegov mladi tim pokušava da iskoristi svaku priliku – naročito iz prekida, što su prepoznali i italijanski defanzivci poput Rikarda Kalafjorija iz Arsenala.
Među potencijalnim iznenađenjima nalazi se i Kiran Morison, devetnaestogodišnji fudbaler rođen u Mančesteru koji ima samo 71 minut proveden sa prvim timom Liverpula, ali je postigao čak 14 golova za rezervni sastav u Premijer ligi 2. Njegov debi za seniorsku reprezentaciju mogao bi da se dogodi upravo ovog vikenda – u najvažnijem meču novije istorije Severne Irske.
Severna Irska je do baraža stigla kroz Ligu nacija nakon što su završili kao treći iza Nemačke i Slovačke u kvalifikacionoj grupi UEFA. Italijani sa druge strane žele da prekinu niz neuspeha na domaćem terenu kada su odlučujući mečevi u pitanju. Stotine navijača Severne Irske već danima pune ulice Bergama verujući da njihova selekcija može do još jednog velikog podviga.
