Tim Dereka McInnesa završio je regularni deo Scottish Premiershipa na prvom mestu, ispred Rangers-a i Celtic-a, i sada sledi borba za titulu kroz pet mečeva plej-ofa
Heart of Midlothian je pred istorijskom šansom u škotskom fudbalu: klub iz Edinburga kreće u završnih pet utakmica Scottish Premiershipa sa ciljem da okonča 40-godišnju dominaciju Celtic-a i Rangers-a. Regularni deo šampionata završen je sa Hearts-om na čelu tabele, što se retko dešava u škotskom fudbalu gde su dva najveća kluba godinama neprikosnovena.
Škotska liga funkcioniše kroz 33 kola sa 12 ekipa, gde svako igra tri puta protiv svakog protivnika. Po završetku regularnog dela, liga se deli na dve grupe po šest timova – gornji deo tabele nastavlja borbu za titulu, dok donji vodi bitku za opstanak. Svi bodovi iz prve faze prenose se u drugi deo takmičenja, a sledi mini-liga od još pet kola.
Hearts se pre samo pet godina vratio u elitno društvo posle ispadanja tokom COVID-sezone (2019/20). Klub je tada ispao sa poslednjeg mesta, a trenerske pozicije zauzimali su Austin McPhee i Daniel Stendel. McPhee sada radi kao asistent Unaia Emeryja u Aston Vili i Roberta Martineza u Portugalu, dok je Stendel trener drugog tima Hannovera. “Očekivali smo da završimo sezonu, ali koronavirus je sve prekinuo. Mislio sam da ne možemo biti ispali dok ima još osam utakmica. Nije bilo lako, ali imali smo šansu”, govorio je tada Stendel.
U godini povratka Hearts su dominantno obezbedili promociju nazad u Premiership, a od tada su gotovo svakog puta ulazili u plej-of za titulu. Ove sezone malo ko je očekivao ovako veliki iskorak – osim Tonija Blooma koji je prošlog juna kupio 29% kluba – ali Hearts su lideri bili tokom čak 30 od 33 kola regularnog dela, uz svega pet poraza i najmanje primljenih golova (28). Vrednost tima prema Transfermarkt-u iznosi oko 28 miliona evra, što je znatno manje od Celtic-a (145 miliona) ili Rangers-a (preko 120 miliona).
Derek McInnes, trener Hearts-a, istakao je značaj pobede nad Motherwellom u poslednjem kolu koja im je donela prvo mesto: “Mnogo timova je osvojilo šampionat zahvaljujući rezultatima pod pritiskom i pronalaženju načina da pobede kada postoje sumnje. Kada su sumnje bile oko nas danas, uspeli smo da izvučemo pobedu.” Hearts ulazi u plej-of sa bodom više od Rangers-a i tri više od Celtic-a.
Prvi test biće Edinburški derbi protiv Hiberniana – jedini tim koji su ove sezone poraženi na gostovanju kod njih. “Taj poraz je boleo. Svi ove sezone boleli su nas, ali taj možda najviše,” rekao je McInnes pred duel. On očekuje “tešku utakmicu kao svaki derbi” bez obzira na trenutnu poziciju na tabeli. Svaki rezultat osim pobede mogao bi da prepusti lidersku poziciju Rangers-u.
Sredina plej-of faze donosi duel između Celtic-a i Rangers-a na Celtic Parku koji bi mogao odlučiti sudbinu titule pre nego što Hearts dočeka Celtic u poslednjem kolu. Između tih mečeva predstoje dueli sa Motherwellom i Falkirkom. McInnes veruje da bi dobar start “doneo dodatni impuls i samopouzdanje za verovanje da je sve moguće”. U Tynecastle-u vlada optimizam da mogu osvojiti prvu titulu još od 1960. godine.
