Od naredne sezone, muški i ženski košarkaški turniri imaće po osam učesnika više, a sistem kvalifikacija biće izmenjen
Nacionalna asocijacija američkih univerziteta (NCAA) saopštila je da će od sezone 2026/27 broj učesnika na poznatom March Madness turniru biti povećan sa dosadašnjih 68 na ukupno 76 ekipa, i u muškoj i u ženskoj konkurenciji. Ovo je najznačajnija promena formata turnira još od prošlog veka, kada je muški deo takmičenja proširen sa 53 na 64 ekipe u sezoni 1984/85, dok su žene dobile isti broj mesta deset godina kasnije.
Prema novom sistemu, svih 32 šampiona konferencija i dalje će imati zagarantovan plasman, dok će preostalih 44 mesta biti popunjeno na osnovu odluke selekcionog komiteta. Novina je i uvodna runda – tzv. ‘March Madness Opening Round’ – koju će igrati po 12 najniže rangiranih timova među automatskim učesnicima, kao i još toliko ekipa koje nisu direktno izabrane. U toj fazi biće odlučeno kojih šest univerziteta iz svake grupe ulazi u glavni žreb.
Iz NCAA navode da je ovakva odluka posledica značajnog povećanja broja univerzitetskih ekipa u obe konkurencije tokom prethodnih decenija – od sezone 1985, ženska Divizija I bogatija je za još 82 tima, a muška za njih 79. “Ovim proširenjem čak 21% timova dobija priliku za nastup u NCAA završnici. Pre toga pristup postsezoni imao je samo 18% ekipa, što je najmanje među velikim kolektivnim sportovima”, istaknuto je u zvaničnom saopštenju.
Organizatori dodaju da će veći broj učesnika omogućiti dodatne prihode univerzitetima i podstaći ulaganja u razvoj igrača. Na poslednjem muškom March Madness turniru titulu su osvojili Michigan Wolverines predvođeni španskim košarkašem Aday Marom. Kod dama, UCLA Bruins su prvi put od davne 1978. stigle do trofeja zahvaljujući igri Gabriela Jáquez.
